HLN over Het Grote Fusiedebat

De Pinte heeft nood aan een fusie, maar onzekerheid over voorstel met Nazareth: Grote Fusiedebat toont onenigheid tussen politieke partijen

HLN Anthony Statius 04-05-23, 09:22

Heeft De Pinte nood aan een fusie en is de fusie met Nazareth die nu voorligt het beste scenario? Op deze vragen wenste het burgerinitiatief De Pinte Onze Gemeente een antwoord te krijgen tijdens een debat met de kopstukken van de vier politieke partijen. Dat er een fusie moet komen is voor iedereen duidelijk, maar niet iedereen loopt warm voor het huidige huwelijksvoorstel met Nazareth. "Waarom moet die fusie nu gebeuren? Laat de kiezer in 2024 beslissen."

Een honderdtal Pintenaars en een handjevol Nazareners kwamen woensdagavond afgezakt naar de gemeenteschool van De Pinte. Op initiatief van Rudi Maelbrancke (57) en Jan Lecompte (61) van burgerinitiatief De Pinte Onze Gemeente voerden vertegenwoordigers van de vier politieke partijen voor het eerst een debat over de voorgestelde fusie met buurgemeente Nazareth. Titelvoerend burgemeester Vincent Van Peteghem (CD&V) en Kristof Agache van coalitiepartner N-VA kregen net zoals oppositieraadsleden Wim Vanbiervliet (Ruimte) en Evelyne Gomes (Open Vld) twee hamvragen voorgeschoteld. Als moderator voor het debat werd professor politicologie Dave Sinardet ingeschakeld.

Nood aan fusies

Over de vraag of De Pinte nood heeft aan een fusie waren de vier kopstukken het duidelijk eens. "Er is een evolutie in de richting van fusies", zegt Vincent Van Peteghem. "Vorig jaar werd een kader uitgewerkt voor vrijwillige fusies en er komt meer druk op kleinere gemeenten om een fusie aan te gaan. Daarnaast staan we met onze gemeente voor uitdagingen zoals een verouderd patrimonium. Vanuit die twee oogpunten denk ik dat we stappen moeten nemen om effectief een fusie aan te gaan." Ook Wim Van Biervliet vindt dat er een fusie moet komen: "Ik ben ervan overtuigd dat een fusie de methode is om een slagkrachtiger bestuur te krijgen. Niet dat het een doel op zich moet zijn, maar wel een middel. Het zou onverstandig zijn om op ons eiland te blijven zitten. De vraag is: waarom nu? Het argument dat we een verplichte fusie met Gent moeten vermijden is fout. Want wie zegt dat een fusie met Nazareth de garantie is dat er geen verplichte fusie met Gent komt?" Volgens Kristof Agache (N-VA) hebben gemeenten met een bepaalde schaalgrootte meer slagkracht en is een fusie noodzakelijk en dat vindt ook Evelyne Gomes van Open Vld. Maar of de schaalgrootte van De Pinte en Nazareth – samen goed voor zo'n 23.000 inwoners – voldoende is, dat is een andere zaak.

Over het huidige voorstel met Nazareth is er duidelijk minder consensus. Enkel CD&V bij monde van Vincent Van Peteghem toonde zich grote voorstander voor een huwelijk met Nazareth. "Voor ons was het ideale scenario een fusie tussen De Pinte, Nazareth en Sint-Martens-Latem", zegt Vincent Van Peteghem. "Dat zou een fusie op mensenmaat zijn, waarbij de eigenheid van de zes deelgemeenten behouden kan blijven. Voor Sint-Martens-Latem is een fusie echter geen optie, omdat de partij Welzijn, die de absolute meerderheid heeft, dat duidelijk in haar verkiezingsprogramma heeft gesteld. Merelbeke en Gavere kijken de andere kant op, dus blijft enkel Nazareth over. Als we niet de zeventiende deelgemeente van Gent willen worden, is dit de beste keuze."

Te snel

Ruimte en Open Vld zijn niet overtuigd van het huidige voorstel. "Ook wil zijn voorstander van een fusie met Sint-Martens-Latem erbij", zegt Wim Vanbiervliet. "Waarom dan nu die fusie met Nazareth alleen doorduwen? Volgens ons zal die nieuwe gemeente niet genoeg bestuurskracht hebben. De meerderheid kan ons daar ook geen bewijzen van geven. We hebben enkel een profielfoto met gegevens over beide gemeenten, maar er is geen businessplan. Hoe zit het bijvoorbeeld met de belastingen? In Nazareth betaalt men een jaarlijkse gezinsbelasting, maar in De Pinte niet. Hoe zal dit veranderen met een fusie?" Dat vindt ook Evelyne Gomes: "We hebben geen cijfers waarop we ons kunnen baseren. Indien we fuseren, krijgen we van de Vlaamse Overheid 200 euro per inwoner, dat is 4,6 miljoen euro in totaal. Is het dat waard? Een fusie verteren kost een volledige legislatuur. Dat is een periode van 6 jaar dat belangrijke projecten zoals het nieuwe woonzorgcentrum, de jeugdwerking en ouderenzorg on hold worden gezet. Als de fusie niet groot genoeg blijkt, dan staat ons opnieuw een fusie te wachten. De timing klopt niet en het dossier is onvoldoende uitgewerkt."

Ook bij Kristof Agache is er nog onzekerheid over het voorstel. "Een fusie mag geen doel op zich zijn, maar een middel om voor onze inwoners tot een betere dienstverlening en efficiënter bestuur te komen. Maar dit zal alleen maar lukken als een volgend gemeentebestuur ook effectief de schaalvoordelen grijpt, waardoor ook de belastingdruk voor alle inwoners zou moeten kunnen dalen. Maar vooraleer een mogelijke beslissing tot fusie te nemen dient hiervoor wel voldoende draagvlak onder de bevolking te bestaan. We hebben een participatietraject doorlopen, maar cijfers hebben we daar nog niet van."

Volgens de oppositie wordt er dus te snel geschakeld. "Het lijkt ons beter dat alle politieke partijen in beide gemeenten, maar ook in Sint-Martens-Latem, een businessplan kunnen voorleggen en daarmee naar de verkiezingen van 2024 stappen. Laat de democratie haar werk doen en laat de kiezer beslissen."

Op de gemeenteraad van juni neemt de gemeenteraad van De Pinte een principiële beslissing over de fusie met Nazareth. Deze zal in december officieel bekrachtigd worden